Pavasarī bez izslēgšanas spēlēm palika Losandželosas "Kings", tādējādi nemaz netiekot pie iespējas aizstāvēt pērn izcīnīto Stenlija kausu, un Bostonas "Bruins", kas uzvarēja iepriekšējo regulāro turnīru. Arī Nacionālās hokeja līgas jaunā sezona sola ne mazāk intrigu, pārsteigumu, negaidītu pavērsienu un cīņu par katru laukuma centimetru līdz pēdējai sekundei. Jo tas ir hokejs, kuru esam gaidījuši kopš jūnija vidus, kad Čikāgas "Blackhawks" sešās spēlēs tika galā ar Tampabejas "Lightning", izcīnot trešo trofeju sešu gadu laikā.
Taču uzvarētāju vasarā skārušas lielas pārmaiņas. Komandu spieda algu griestu nasta, tāpēc kā brīvais aģents prom devās zviedru aizsargs Jonijs Oduja, pievienojoties Dalasas "Stars". Teksasā maiņas ceļā nonāca arī pieredzējušais uzbrucējs Patriks Šārps, kurš iespēlēts pirmajā maiņā kopā ar Taileru Seginu un pagājušās sezonas rezultatīvāko spēlētāju Džeimiju Bennu. Savukārt uzlecošais Brendons Sāds tika aizmainīts uz Kolumbusas "Blue Jackets".
Čikāgas "Blackhawks" pretī saņēma arī krievu centra uzbrucēju Artjomu Aņisimovu. Viņš pagaidām veido otro maiņu kopā ar Patriku Keinu, kurš pēc ballītes iekūlās pamatīgā skandālā, kas joprojām pavada uz katra soļa, un Artēmiju Panarinu - bijušo Sanktpēterburgas SKA līderi. Pirmajā virknējumā kapteinis Džonatans Teivzs, pieredzējušais Marians Hosa un jaunais soms Teuvo Teravainens.
Joprojām galvenajām pretendentēm jāpieskaita arī soļa attālumā no sapņa palikusī Tampabejas "Lightning", kurai izdevies saglabāt kodolu, turklāt jaunais sastāvs uzkrājis pieredzi. Ja uzbrukumā galvenā uzmanība tiks pievērsta kapteinim Stīvenam Stemkosam un trīnīšiem - Taileram Džonsonam, Ņikitam Kučerovam un Ondržejam Palātam -, tad aizsardzībā izteikts līderis ir tupat divus metrus garais zviedrs Viktors Hedmans, kurš 26 izslēgšanas spēlēs savāca 14 rezultativitātes punktus.
Vai Tampabejas "Lightning" ir gatava spert vēl vienu soli uz priekšu un pirmo reizi kopš 2004. gada izcīnīt Stenlija kausu? Foto: AFP/Scanpix
Finālā iekļuva tikai divas komandas, tāpēc pārējām neatlika nekas cits kā pastiprināt savas rindas. Atšķirībā no pēdējiem gadiem, šoreiz 1. jūlijā, kad atvērās brīvo aģentu tirgus, milzīgas naudas summas netika izdāļātas pa labi un pa kreisi. Iespējams, tādēļ, ka nebija kam: labākais pieejamais uzbrucējs bija čehs Mihaels Frolīks, kurš 82 spēlēs sakrāja 42 punktus, bet aizsardzībā bija pieejami tikai otrā un trešā pāra spēlētāji.
Tādējādi pārsteigumus nesa maiņu tirgus. Lielāko vētru sacēla Bostonas "Bruins" jaunieceltā ģenerālmenedžera Dona Svīnija plosīšanās - viņš vienas dienas laikā aizmainīja spēka uzbrucēju Milanu Lučiču uz Losandželosas "Kings", kur viņš iekārtojies pirmajā maiņā kopā ar Anži Kopitaru un Marianu Gaborīku, un plaukstošo aizsargu Dagiju Hamiltonu uz Kalgari "Flames". Pēdējais lēmums izraisīja lielu neizpratni, jo 22 gadus vecais un 195 centimetrus garais spēlētājs ar 42 punktiem kļuva par komandas rezultatīvāko aizsargu, turklāt vēl ir vieta progresam.
Tomēr skaļākais darījums bija tikai priekšā. 1. jūlijā šķīrās Toronto "Maple Leafs" un snaipera Fila Kesela ceļi - viņš maiņā, kas pretējā virzienā aizsūtīja trīs jaunos talantus un divas izvēles draftā, nonāca Pitsburgas "Penguins" rīcībā. Divas reizes 37 gūto vārtu atzīmi aizsniegušais spēlētājs gatavs gāzt jaunus kalnus, jo iekārtojies pie pasaulē labākā centra uzbrucēja Sidnija Krosbija sāniem.
Jaunu partneri saņēmis arī labākais vārtu guvējs mūsdienu hokeja vēsturē Aleksandrs Ovečkins - no Sentluisas "Blues" uz Vašingtonas "Capitals" pārcēlās Tīdžejs Ošī, kurš zināms kā viens no labākajiem bullīšu izpildītājiem. Taču Nacionālā hokeja līga izmisīgi vēlas samazināt pēcspēles metienu sēriju skaitu, tāpēc noteikumus skārušas milzīgas izmaiņas - pagarinājumā komandas piecas minūtes cīnīsies trijatā pret trijiem.
247 vārtus guvušais Fils Kesels ir labākais malējais uzbrucējs, ar kuru kopā spēlējis Pitsburgas "Penguins" kapteinis Sidnijs Krosbijs, un komandas uzbrukums kļuvis vēl draudīgāks. Foto: AP/Scanpix
Pērn eksperimentu izmēģināja Amerikas Hokeja līga, un rezultāti bija acīmredzami - 74,3% pagarinājumu nenonāca līdz pēcspēles metieniem, lai gan iepriekšējā sezonā rādītājs bija tikai 35,3%. Jauninājums dienas gaismu redzēja arī pārbaudes mačos, un neviens skatītājs nebija vīlies - nepārtraukti pretuzbrukumi, daudz vietas skaistām kombinācijām un meistarības izrādīšanai. Atliek tikai aizvērt acis un iztēloties, kā laukumā satiekas Krosbijs, Jevgeņijs Malkins un Kriss Letangs pret Teivzu, Keinu un Dankanu Kītu. Vai Pāvels Dacjuks, Henriks Seterberjs un Niklass Krūnvals pret Ovečkinu, Niklasu Bekstrēmu un Džonu Karlsonu. Noraidījumu gadījumā spēlētāju kļūs nevis mazāk, bet vairāk - nebūs trīs pret diviem, bet gan četri pret trim.
Paplašinātas arī galveno treneru tiesības - viņi varēs pieprasīt video atkārtojuma skatīšanos, ja uzskatīs, ka pretinieki vārtus guvuši, atrodoties aizmugurē, vai traucējuši vārtsargam. Tomēr, ja prasība netiks apmierināta, vienība zaudēs pusminūtes pārtraukumu. Tāpat būs precīzi jānorāda, kam tiesnešiem jāpievērš uzmanība - piemēram, skatoties atkārtojumu par to, vai bijusi aizmugure, tiesneši nedrīkstēs konstatēt, ka bijis pārkāpums pret vārtsargu. Tikai viens vai otrs.
Pirmajā vakarā laukumā dosies astoņas komandas. Jauno regulāro čempionātu pulksten 2:00 pēc Latvijas laika atklās Toronto "Maple Leafs" ar jauno galveno treneri Maiku Bebkoku un Monreālas "Canadiens" duelis, bet stundu vēlāk galvenā uzmanība tiks pievērsta Čikāgai, kur čempione "Blackhawks" uzņems iepriekšējā regulārā turnīra labāko komandu Ņujorkas "Rangers". 5:00 vēl viens Kanādas komandu duelis - Vankūveras "Canucks" pret Kalgari "Flames", bet pusstundu vēlāk Kalifornijas derbijs - Losandželosas "Kings" pret Sanhosē "Sharks", kuras vārtus sargās pēdējās piecas sezonas "Kings" sistēmā spēlējušais Martins Džonss.
Zemgus Girgensons un Bufalo "Sabres" pirmoreiz laukumā dosies naktī uz piektdienu, kad pulksten 2:00 pēc Latvijas laika pretī stāsies Otavas "Senators". Pirmo spēli jaunās komandas rindās gatavojas aizvadīt vārtsargs Robins Lēners, aizsargs Kodijs Fransons un uzbrucēji Raiens O'Reilijs, Evanders Keins un drafta otrais numurs Džeks Aikels, kā arī galvenais treneris Dens Bailsma, bet par viņiem vairāk rīt. Tikmēr vārtsargs Kristers Gudļevskis (Tampabejas "Lightning") un uzbrucējs Ronalds Ķēniņš (Vankūveras "Canucks") atrodas fārmklubu rīcībā.
| Laiks | Spēle |
|---|---|
| 2:00 | Toronto "Maple Leafs" - Monreālas "Canadiens" |
| 3:00 | Čikāgas "Blackhawks" - Ņujorkas "Rangers" |
| 5:00 | Kalgari "Flames" - Vankūveras "Canucks" |
| 5:30 | Losandželosas "Kings" - Sanhosē "Sharks" |
