Ar spēli Ņižņijnovgorodā pret vietējo Torpedo šodien dalību Gagarina kausa izcīņā uzsāk Rīgas Dinamo hokejisti. Somu treneru duelī vispirms Pekas Rautakalio komanda divas spēles aizvadīs pie Kari Jalonena (29.02 un 1.03), bet tad dosies uz Rīgu, kur 3. un 4.martā notiks nākamie divi mači. Četras spēles piecās dienās ar vienu un to pašu pretinieku prasīs ne mazums spēka un psiholoģiskās noturības. Šodien spēles sākums plkst. 17 pēc Latvijas laika, tiešraide LTV7.
Regulārajā sezonā Torpedo izrādījās veiksmīgāki par Dinamo, Rietumu konferencē izcīnot augstāku vietu (2. pret 7.), sakrājot vairāk punktu (91:79), gūstot vairāk vārtu (157:129), kā arī mazāk ielaižot (132:136). Savstarpējās spēlēs gan uzvaras dalītas uz pusēm. Oktobrī Ņižņijnovgorodā dinamieši bija vadībā ar 1:0 un 2:1, bet 28 sekundes pirms pamatlaika beigām ielaida vārtus. Pēcāk bullīšos ar 26.(!) mēģinājumu uzvaru savējiem izrāva eksrīdzinieks Mets Elisons. Janvāra beigās Rīgā Dinamo bija vadībā ar 3:0 un 4:2 – arī šoreiz tas nebija pietiekami, pretinieks 4:4 panāca 74 sekundes līdz mača izskaņai. Pēcspēles metienos gan Ņiživijs panāca uzvaru, turklāt tikai ar astoto mēģinājumu.
Regulārajā sezonā sasniegtajam ir nulles vērtība play-off, sērijas rezultāts sākas ar 0:0 un to saprot arī abi treneri. "Mēs veiksmīgi atradām savu ceļu un ticējām, ka mūsu sistēma nesīs rezultātu. Lai ieņemtu otro vietu konferencē, pratām apsteigt patiešām spēcīgas komandas. Tomēr pirms izslēgšanas mačiem visu šo sasniegumu vērtība ir pielīdzināma nullei. Viss sākas no jauna," uzskata Kari Jalonens. Viņš atzina, ka viņu neuztrauc tas, ka rīdzinieki iepriekšējos divos gados 1.kārtā izsituši spēcīgākas komandas (SKA un Maskavas Dinamo). Tikmer Torpedo šajās sezonās play-off nespēlēja.
Rautakalio savas komandas izredzes vērtā kā 50:50. „Protams, Torpedo nomināli būs pāra favorīti, taču mums ir labas iespējas," uzskata treneris. "Torpedo sen nav spēlējusi izslēgšanas spēlēs, tāpēc varam gaidīt, ka izbraukuma mačos pretiniekus atbalstīs visa pilsēta. Tomēr manī optimismu vieš tas, ka parasti tieši uz izslēgšanas spēlēm hokejisti sāk demonstrēt savu labāko sniegumu, jo šis ir tas laiks, kad patiesi pierādīt, kādas kvalitātes spēlētājs tu esi."
Interesanti, ka pērn abi vadīja Somijas SM līgas komandas, arīdzan iekļūstot play-off. Rautakalio vadītie Pori Assat regulāro turnīru noslēdza 2.vietā, bet izslēgšanas turnīrā zaudēja jau 1.kārtā - 2:4 pret Espo Blues. Tikmēr Jalonena vadītie HIFK aizspēlējās līdz pat finālam, kur ar 4:0 sērijā sasita tieši Blues. Regulārajā čempionātā Jalonena komanda uzvarēja trīs no četrām spēlēm pret Rautakalio. Nu abi stājušies pie KHL klubu vadības svirām un veiksmīgi tos iestūrējuši Gagarina kausa izcīņā.
Sēriju rīdzinieku vārtos sāks Kriss Holts. Dinamo uz Ņižņijnovgorodu devušies bez pieredzējušā Ģirta Ankipāna, kurš pirmajos divos mačos nepiedalīsies. Ceļā gan devies devies Māris Bičevskis, bet viņš pirmajās divās spēlēs nedrīkstēs spēlēt, jo saņēma lielo 20 minūšu noraidījumu HK Rīga sastāvā, kas viņam bija jau otrais sezonā. Līdz ar to viņam jāizlaiž viena MHL spēle, bet līdz tam viņš nedrīkst pārstāvēt arī Dinamo KHL čempionātā.
Mājiniekiem palīdzēt atkal varēs pamatvārtsargs Vitālijs Kovaļs, bet savainoto sarakstā atrodas trīs hokejisti, arī jau minētais Elisons.
