Kristaps Porziņģis vasarā dažbrīd tika ierauts maiņu darījumu baumās, taču „Knicks” tomēr no sava lielākā atklājuma draftā pēdējos 30 gados (kopš Patrika Jūinga) neatteicās. Tas gan nenozīmē, ka Porziņģis Ņujorkā atgriezies tajā pašā komandā, kuru pavasarī atstāja, neierodoties uz pēcsezonas sapulci. Gluži pretēji – „Knicks” jau atkal piedzīvojusi milzīgas pārmaiņas gan sastāvā, gan kluba vadībā.
Pagājušajās sezonas laikā „Knicks” sakarā dominēja runas par Fila Džeksona un Karmelo Entonija – divu lielāko kluba zvaigžņu – konfliktu. Rezultāts šim konfliktam ir tāds, ka Džeksons tika atlaists, bet Entonijs aizmainīts, un Porziņģis palicis bez diviem skaļākajiem uzvārdiem, kas viņu sagaidīja Ņujorkā un NBA. Rezultāts ir tāds, ka šobrīd tieši Porziņģis ir skaļākais uzvārds un lielākā zvaigzne „Knicks” sastāvā.
Porziņģim šī būs trešā sezona NBA, un viņam vēl ir garantēts debitanta līgums ar „Knicks” arī uz 2018./19. gada sezonu. „Knicks” savus vārdus par to, ka saista savu nākotni ar Porziņģi, apstiprinājusi darbos, taču priekšā vēl viens svarīgs „darbs”. Nākamajā vasarā Porziņģis būs tiesīgs noslēgt ilgtermiņa daudzmiljonu līgumu, līdz ar to jau šī sezona būs ļoti svarīga, lai Porziņģis ar savu sniegumu, turpmāku attīstību un komandas līdera lomas pārņemšanu spertu pretim pēdējos soļus pretim līgumam, kura vērtība var pārsniegt arī 150 miljonus ASV dolāru.
Porziņģis aizvadītajā sezonā uzlaboja savu rezultativitāti līdz vidēji spēlē gūtam 18.1 punktam. Vislabākais viņam bija tieši pats sezonas sākums, novembrī gūstot 21.8 punktu vidēji spēlē, taču sezonas turpinājumā patraucēja traumas, pašas komandas ļoti vājā spēle un arvien plašākie „Knicks” ārpusbasketbola skandāli. Tik un tā Porziņģis tika minēts starp tiem, kuri palika vistuvāk aiz Austrumu konferences „All-Star” sastāva.
Šosezon Porziņģis nav kautrējies pats izvirzīt mērķi iekļūt Zvaigžņu spēlē, un apstākļi viņam ir daļēji parocīgi. Austrumu konferenci atstājušas vairākas superzvaigznes (Entonijs, Džordžs, Batlers, Milseps), kamēr stabils Zvaigžņu spēles kandidāts Gordons Heivords šausminoša kājas lūzuma dēļ šosezon, visticamāk, nespēlēs. Porziņģim gan par sliktu spēlē tas, ka viņa komanda netiek pieskaitīta pie tām, kurām janvārī varētu būt kaut puslīdz pieklājīga uzvaru bilance.
Kā atzina pats Entonijs, vasaras sākumā viņš jau bija samierinājies, ka pēc kluba izrādītās neuzticības aizies no „Knicks”. Ņujorkai vajadzēja ilgu laiku, lai atrastu daudzmaz apmierinošu darījumu (kā smējās pats Entonijs, Džeksons iepriekš esot bijis gatavs viņu iemainīt pret čipsu paku, kamēr jaunais ĢM Skots Perijs jau gribēja steiku), un, protams, šādā situācijā līdzvērtīgu apmaiņu nevarēja panākt. „Knicks” tika pie „Thunder” rezervistiem Enesa Kantera un Daga Makdermota, kā arī drafta izvēles. Jāpiemin arī, ka "Knicks" ne tikai zaudējusi savu lielāko zvaigzni, bet arī ģērbtuvēs ļoti cienītu spēlētāju. Kamēr basketbola līdzjutēji bieži apsūdzējuši Entoniju egoismā laukumā, "Knicks" spēlētāji aizvadītajā sezonā NBPA balsojumā tieši viņam veltīja savu balsi "Gada komandas biedru" noteikšanā.
„Knicks” vasarā atstāja arī Deriks Rouzs, bet vietā tika nolīgts Tims Hārdevejs. Hārdevejs ir talantīgs un jauns aizsargs, kurš Atlantā izauga par rezultatīvu spēlētāju. Viņa ierašanās Ņujorkā ir labs solis, taču NBA apskatnieki atkal varēja vien nogrozīt galvu, redzot Hārdeveja līguma apmērus. 72 miljonu līgums uz četriem gadiem, kamēr „Knicks” algas grāmatās uz vairākiem nākamajiem gadiem jau ierakstīti Žoakima Noā un Kortnija Lī daudzmiljonu līgumi? Atkal liels un nevajadzīgs risks. Tiesa, „Knicks” nekad nav īpaši satraukusies par savu līgumu apmēriem, ko pierāda arī nomināli trešajam saspēles vadītājam Ronam Beikeram iedotais deviņu miljonu līgums, kamēr diez vai jebkura no citām 29 NBA komandām viņam dotu vairāk par minimālo (tas nebūtu vairāk par 2,5 miljoniem divos gados).
„Knicks” starpsezonā daudz runāja par jauno talantu attīstību un komandas filozofijas maiņu, proti, dodot iespējas Porziņģim, Villijam Ernangomesam un draftētajam Frankam Ntikilinā, kā arī liekot uzsvaru uz aizsardzību. Tas ir ļoti pareizs virziens, taču tā izpildījums būs grūts un ilgs process. „Knicks” aizsardzība pagājušajā sezonā bija komandas lielākais trūkums, un jaunpienācēji Kanters, Makdermots un Bīzlijs „uz papīra”, maigi sakot, nav nekādi uzlabojumi šajā ziņā.
„Knicks” trenerim Džefam Hornačekam netrūkst vielas pārdomām arī citā virzienā, proti, garo spēlētāju minūšu sadalījumā. Publiski pausts, ka Porziņģis, tāpat kā iepriekš, pārsvarā spēlēs ceturtā numura pozīcijā, bet pārbaudes spēlēs sākumsastāvā pārsvarā devās Kanters. Sezonas pirmajās 12 spēlēs diskvalifikācijas dēļ gan nevar piedalīties Noā, līdz ar to „Knicks” sastāvā šobrīd ir 16 spēlētāji. Pēc šīm 12 spēlēm visticamākā ir veterāna Džareta Džeka atlaišana.
Reālistiski vērtējot, „Knicks” ar šo sastāvu arī novājinātajos Austrumos nav nekāda pamata domāt par tikšanu izslēgšanas spēlēs. Taču Porziņģim un pārējiem ir dota iespēja pārspēt uz sevi liktās cerības, un Latvijas basketbolistam nu jārēķinās, ka komandas veiksmes un neveiksmes lielākoties tiks saistītas ar viņa vārdu. Noteikti, ka pieaugs viņa iespējas uzbrukumā, bet tas nozīmē arī lielāku pretinieku aizsardzības uzmanību. Ja Porziņģim, kurš gurna traumas dēļ izlaida lielāko daļu pārbaude spēļu, izdosies komandu aizvest līdz 30 uzvarām (jeb noturēt „Knicks” pagājušo sezonu līmenī, kad komandā vēl bija Karmelo), tas jau būs lielisks panākums.
„Knicks” jauno sezonu sāks izbraukumā Oklahomsitijā, tieši pret Karmelo jauno komandu. „Thunder” noteikti būs izteikta favorīte, taču arī tās sakarā netrūkst neatbildētu jautājumu. Kā Karmelo spēs piemēroties spēlei ceturtā numura pozīcijā (kas diemžēl visai reti tika redzēts „Knicks” sastāvā kopā ar Porziņģi kā centru)? Kā bumbu sadalīs Vestbruks, Džordžs un Entonijs? Vai „Thunder” rezervistu soliņš ir pietiekami „garš”, lai varētu spēkoties ar Rietumu smagsvariem?
Visticamāk, spēles sākumā Porziņģa pretspēlētājs būs tieši Entonijs, kas simboliskā kārtā iezīmēs abu spēlētāju pāreju jaunā fāzē. Porziņģim gan arī jārēķinās ar aizsardzībā spēcīgā Jaunzēlandes centra Stīvena Adamsa klātbūtni. Pagājušās sezonas mačos pret „Thunder” Porziņģim nebūt neklājās viegli.
Taču Porziņģis tomēr jau ir NBA cīņās norūdīts spēlētājs, kurš ticies ar visaugstākā līmeņa zvaigznēm. Pavisam cits stāsts šobrīd ir „Knicks” drafta astotā izvēle Franks Ntikilinā. 19 gadus vecais franču puisis pārbaudes spēlēs nepiedalījās traumas dēļ, bet nu ir gatavs un, visticamāk, dosies sākumsastāvā. Debijas spēlē bijušo „Strasbourg” pārstāvi un Eiropas U18 čempionu sagaida grūtākais iespējamais pārbaudījums – līgas MVP Rasels Vestbruks.
Kā izteicās treneris Hornačeks: „Ja Ntikilinā spēs kaut kā „izdzīvot” pret Vestbruku, tā būs zīme, ka viņš ir gatavs pārējam NBA līmenim”. Vestbruks aizvadītajā sezonā vidēji spēlē guva 31.6 punktus, savāca 10.7 bumbas zem groziem un izdarīja 10.4 rezultatīvas piespēles, brīžiem ar savu stūrgalvību un uzvaras gribu vien aizvedot „Thunder” līdz panākumam. Grūti iztēloties, ka kopā ar Melo un Džordžu viņa statistika paliks iepriekšējā līmenī, taču tas nemaina to, ka spēlē viens pret vienu un ātro pāreju basketbolā Vestbruks ir praktiski neapturams.
Izmantotie resursi:NBA.com: Promo
