Smukulis oktobrī pievienojās vienai no pasaules vadošajām vienībām «Astana». Pirms tam viņš četras sezonas bija startējis Krievijas komandā «Katjuša».
«Komandā darīšu melno darbu, taču tā nav problēma. Kopā ar līderiem startēšu pavasara viendienas klasikās. Tomēr lielajās tūrēs atbalstīšu savas komandas līderus,» intervijā pauda Smukulis. «Kad vienībā ir tādi riteņbraucēji kā Fabio Aru un Vinčenco Nibali, ir patīkami strādāt viņu labā.»
Itālis Aru ir prestižā daudzdienu velobrauciena «Vuelta Espana» pērnā gada uzvarētājs, savukārt cits slavenais itāļu riteņbraucējs Nibali ir 2014.gada «Tour de France» čempions.
«Pašam arī būs iespēja sevi pierādīt, kad pavasara viendienas klasikās palīdzēšu «Astana» komandas kapteinim Nīderlandes sportistam Larsam Būmam,» norādīja Smukulis. «Ja viņš uzvarēs, es varētu iekļūt starp labākajiem desmit sportistiem. Tas savukārt man varētu pavērt lielas iespējas nākotnē.»
«Pašlaik man ar komandu ir līgums uz vienu gadu. Šajā laika posmā vēlos maksimāli palīdzēt savai komandai un parādīt, uz ko esmu spējīgs. Vēlos pierādīt, ka, ja man tiks dota iespēja, arī pats spēšu pacīnīties par augstām vietām,» atklāja latviešu riteņbraucējs.
Tāpat Smukulis ir septiņkārtējs uzvarētājs Latvijas čempionātā individuālajā braucienā. Tiesa, starptautiskajās sacīkstēs ar vērā ņemamiem rezultātiem šajā disciplīnā latvietis nav izcēlies.
«Vietējā čempionātā man vienmēr veicies labāk nekā lielajās sacīkstēs ārzemēs. Iespējams, esmu pārāk satraucies, taču man patīk startēt individuālajos braucienos, kur vēlos vēl vairāk uzlabot savu sniegumu,» atzina Smukulis, kuram tāpat arī patīk sacensties pavasara viendienas klasikās.
«Ja viss noris pēc plāna, tad ir labi. Parīze-Rubē velobrauciens var būt loterija, taču, ja sportists ir augsta līmeņa atlēts, tad viņam vienmēr būs labi rezultāti,» noteica Smukulis. «Labi riteņbraucēji vienmēr zina, kas ir jādara un kurā vietā jābūt. Ne tik labiem atlētiem vajadzīga arī veiksme, ja viņi vēlas pacīnīties par augstām vietām.»
Smukulis ziemas periodā atrodas Spānijā, jo laikapstākļu dēļ Latvijā nevar trenēties. Pavasarī, ja starp sacīkstēm ir nedēļa laika, viņš atlido uz Latviju, kur divas dienas atgūstas pēc aizvadītajām sacensībām, bet pēc tam gatavojas jau nākamajām.
«Šobrīd aizvadām ne pārāk smagus treniņus. Pirms treniņnometnes Spānijā smagi trenējos mājās. Taču daudzi sportisti diezgan vēlu noslēdza iepriekšējo sezonu, līdz ar to tikai tagad atsāk treniņus. Viņiem jāatgūst forma, tāpēc arī treniņi nav tik smagi,» piebilda Smukulis.
Latvietis aizvadītajā sezonā piedalījās vairākās prestižās sacensībās, tostarp daudzdienu velobraucienā «Vuelta Espana», kur gan sākumā viņš nemaz nebija pieteikts. Smukulis piedalījās arī pērnā gada pasaules čempionātā, individuālajā braucienā izcīnot 28.vietu, bet grupas braucienā viņš 54 kilometrus pirms finiša bija iesaistīts lielā kritienā, noslēgumā ieņemot 110.pozīciju.
Pērn Parīzes-Rubē velobraucienā Smukulis kritienā salauza rokas spieķa kaulu, bet šogad viņš atkal tieši šīs sacensības izvirzījis kā prioritārās pavasarī.
«Gaidāmajā sezonā par sev galvenajām sacīkstēm uzskatu tieši Parīze-Rubē velobraucienu. Pēc tam, godīgi sakot, ir vienalga, jo, visticamāk, braukšu, atbalstot kādu komandas līderi, un zinu, ka to darīšu ar maksimālu atdevi,» minēja latvietis. Tāpat Smukulis atzina, ka būtu gatavas piedalīties vasarā gaidāmajās Riodežaneiro olimpiskajās spēlēs, taču tikai tad, ja Latvijai būs divas ceļazīmes uz Olimpiādi.
«Manam tautietim Tomam Skujiņam, kurš iepriekšējā sezonā startēja ASV kontinentālās vienības «Hincapie» rindās un kuram pat vienreiz izdevās triumfēt kādā no prestižā Kalifornijas velobrauciena (UCI kat.2.HC) posmiem, olimpisko spēļu trase būtu piemērotāka nekā man,» skaidroja Smukulis. «Viņš ir diezgan labs kalnainajās trasēs.»
«Olimpiskajās spēlēs sportisti nedomā tikai par riteņbraukšanu. Tā ir laba pieredze, jo sacīkstes ir vienas no pirmajām Olimpiādē, līdz ar to ir laiks doties uz citām sacensībām un apskatīties citus sporta veidus. Pasaules čempionātos tā nav, tad atlēti domā tikai par riteņbraukšanu,» pauda Smukulis.
Augusta sākumā Smukulis izcīnīja trešo vietu UCI Pasaules tūres ietvaros notikušā Polijas daudzdienu velobrauciena posmā, garantējot Latvijai vietu nākamā gada Riodežaneiro olimpiskajās spēlēs.
