Смукулис притирается к «Катюше» в Австралии

Если говорить о профессиональных велогонщиках Латвии, то хватит пальцев одной руки, чтобы вспомнить всех — Райвис Белохвощик, Алексей Сарамотин, Гатис Смукулис. Больше нет, если мы говорим хоть о каком-то уровне. Печально, так как велосипед при такой жизни у нас по популярности скоро превзойдет все другие средства передвижения. Так вот Смукулисе...По традиции сезон у профессионалов начинается в Австралии. Да-да, параллели с теннисистами тут очень даже уместны. У мастеров больших ракеток в эти дни — битвы в Мельбурне, велогонщики же стартуют в окрестностях Аделаиды, где проходит веломногодневка Tour Down Under. Гонка довольно молодая (первый старт — 1999 год), но с обязательным участием звезд первой величины (в 2008 году она стала первой гонкой вне Европы, получившей от UCI лицензию Pro Tour). Первым ее победителем 12 лет назад оказался, конечно же, австралиец Стюарт О'Грейди. Побеждали здесь немец Андре Грейпель и испанец Микель Астарлоза. Как раз Грейпель выиграл критериум — 51 км и на этот раз. Он же был самым быстрым и на первом этапе, протяженностью 149 км. Лишь с помощью фотофиниша вычислили его победу над итальянцем Алессандро Петакки.  Гонка 2012 года — это шесть этапов на юге Австралии с финишем в воскресенье. Для 24-летнего Смукулиса — она вдвойне необычная. Во-первых, он впервые гоняется в окрестностях Аделаиды. Во-вторых, это его первое официальное выступление за «Катюшу», с которой совсем недавно он подписал контракт, оказавшись в одной компании таких монстров, как испанцы Хоаким Родригес и Оскар Фрейре, россияне Михаил Игнатьев и Денис Меньшов (из них в Австралии выступает только Фрейре). Напомним, что еще в прошлом сезоне Смукулис выступал за HTC-Highroad, но американская велоконюшня была расформирована после того, как неудачными оказались поиски нового генерального спонсора (именно в качестве гонщика HTC-Highroad в прошлом сезоне Смукулис выиграл «разделку» чемпионата Латвии и одни из этапов гонки в Каталонии). И пока что Смукулис — участник пекинской Олимпиады, не тушуется. И если в прологе он был 71-м, финишировав в группе, что отстала от Грейпеля на 35 секунд, то на первом этапе латвийский велопрофи был уже 20-м с одинаковым временем, как у немца. Наверняка такие результаты должны были порадовать менеджера команды Дмитрия Конышева — известного в прошлом велогонщика, на счету которого несколько побед на этапах «Тур де Франс», «Джиро» и «Вуэльты» (всего — 9).