Его проводы превратились в массовые выступления болельщиков «Ботафого», клуба, за который он играл на протяжении всей своей карьеры. И оставался верен ему с первых до последних дней (он является рекордсменом «Одинокой звезды» по количеству сыгранных матчей — 723 матча в период с 1948 по 1964 годы). Фотографии с похорон защитника — красноречивое свидетельство тому.
Нилтон дос Рейс Сантос родился 16 мая 1925 года в пригороде Рио-де-Жанейро. Он вырос в бедной семье, но при этом не голодал, так как отец работал рыбаком. В 12 лет он начал играть в футбол, создав с друзьями собственную команду «Фумо». В 23 года Нилтон Сантос попал в «Ботафого», где фактически сразу стал важным игроком основного состава. После первого же матча президент клуба Карлито Роша подошел к нему и сказал: «Парень, ты будешь великим и станешь чемпионом мира». Его слова стали пророческими.
Кстати, именно Нилтон Сантос стал одним из первых так называемых «латералей» в мировом футболе. Он активно подключался к атакам, создавая своей команде ощутимое преимущество на фланге. Он обладал великолепной техникой, дриблингом, пасом. Он любил и умел атаковать. Легендарный Нестор Росси говорил о нем: «Нилтон родился с талантом забивать голы, но прославил искусство избегать их».
В 24 года Нилтон Сантос был призван под знамена национальной сборной, а спустя год выиграл серебряные медали на домашнем чемпионате мира (он был дублером капитана команды Аугусто). Тогда он еще не знал, что очень скоро принесет своей стране два кубка мира. В 1953 году на просмотр в «Ботафого» приехал еще никому не известный юнец, которого звали Гарринча. На первой же тренировке главный тренер «Одинокой звезды» Жентилу Кардозо попросил Нилтона Сантоса проверить новичка в деле. Гарринча трижды обыграл Нилтона одним и тем же финтом, раз за разом пробрасывая мяч ему между ног. После тренировки Сантос подошел к наставнику и сказал, что если Гарринча окажется в другом клубе, он не сможет спать спокойно.
«Вместо того чтобы обидеться, Нилтон подошел ко мне и похвалил. Он стал моим крестным отцом в футболе. Если бы на моем пути встречалось побольше таких людей, как он, я бы не пережил столько несчастья», — признался позже Манэ.
В составе «Ботафого» Нилтон Сантос четырежды выиграл чемпионат штата Рио-де-Жанейро, однако главные его успехи связаны со сборной Бразилии. В середине XX века у бразильцев собралась «Золотая сборная», как ее называют до сих пор. Гарринча, Диди, Вава, Марио Загало, Джалма Сантос, Жилмар и, конечно же, Пеле. То поколение сумело дважды выиграть чемпионат мира в 1958-м и 1962-м годах (Пеле сделал это трижды). В составе национальной сборной Бразилии провел 75 матчей и провел 3 гола.
В 1964 году Нилтон Сантос был дисквалифицирован на 60 дней за удар в лицо арбитра Армандо Маркеса. Вскоре он принял решение завершить профессиональную карьеру. Болельщики настаивали на прощальном матче для своего кумира, но руководство клуба банально пожалело денег. В те времена в «Ботафого» с футболистами довольно часто обходились подобным образом. Вспомнить того же Гарринчу, который умирал в нищете.
После окончания карьеры Нилтон Сантос без особого успеха пытался заниматься бизнесом. Он работал в управлении спорта штата Рио-де-Жанейро, преподавателем в беднейших районах города. Он пытался начать тренерскую карьеру, но был уволен после серии из пяти побед подряд. У клуба попросту не было денег, чтобы платить игрокам премиальные за такое количество побед. Далее он занимал какие-то незначительные посты в «Ботафого», получая от родного клуба жалкое пособие. В общем, как и у многих бразильских футболистов того времени, послеигровая карьера у Нилтона не заладилась.
С января 2007 года он стал жить в доме для престарелых, страдая от болезни Альцгеймера, склероза, отека желудочков сердца и дилатационной кардиомиопатии. Был создан специальный фонд для финансовой поддержки Сантоса, а «Ботафого» выпустил целый ряд именных футболок, средства от продажи которых пошли на его лечение. В 2009 году возле стадиона имени Жоао Авеланжа была установлена статуя в его честь, деньги на которую собирали болельщики.
